当你编写一个针对一类问题的通用解法，而非针对某一个问题的特定解法时，你就写出了一个算法。我在第一章提到过这个词，但是没有给出详细定义。这也不太好定义，所以我会试用多种方式进行定义。
首先，考虑一些不是算法的问题。当你学习个位数乘法时，你可能会背乘法表。实际上你记住的是100个特定解法，这种知识并不是真正意义的算法。
但是，如果你很“懒”，你可能学习一些作弊技巧。比如，求n与9的乘积，你可以在第一位上写n-1，第二位上写10-n。这一技巧是9与任意个位数相乘的通用解法。这就是一个算法了！
类似地，你学过的进位加法、借位减法、长除法等等这些技术都是算法。算法的特点之一是执行时无需任何智能性。算法是机械过程，按照一组简单的规则，一步接一步的执行。
我认为，人们花那么多时间在学校学习死板的执行算法，无需任何智慧，这实在令人尴尬。
另一方面，算法的设计过程是有趣的，挑战智慧，这才是所谓的编程的核心部分。
一些人们在自然而然状态下做的事情，没有任何难度或下意识地思考，但这才是最难用算法表达的事情。自然语言理解就是很好的例子。我们都在做这件事，但迄今为止没人能解释该怎么做，至少不能以算法的形式给出解释。
稍后在本书中我将有机会针对许多问题设计简单的算法。如果你选修了计算机科学专业的下一门课数据结构，你将看到计算机科学所带来的一些最有趣、最聪明、最有用的算法。