因特网发展初期， 要使接入因特网的计算机之间连接和传送数据通常有多种实现方法， 比如GOPHER1(一个以菜单和相关文档组成的信息查找系统)和TELNET2(一种登录其他计算机的方法)以及其他一些方法。
但是万维网的发明者Tim Berners-Lee先生意识到， 如果每个文档都能够通过一次按键或者鼠标单击与其他相关文档连接(即后来的超链接)， 网络通信将会更加有效。 因此HTML应运而生， HTML使用尖括号包含标签， 例如使用<a href='http://example.com'>click here </a>创建超链接， 使用<b>emphasis</b>加粗字体等。
多年来HTML不断发展， 大约在2010年推出的HTML4.01已经能被大多数现代浏览器支持。 从那时起，HTML5得到了越来越多的支持， 开源的WebKit浏览器引擎是最早的支持者之一， Apple iOS、 Safari浏览器、 Google Android以及Chrome浏览器都是基于WebKit浏览器引擎开发的。 在探寻HTML5所能提供的新特性之前， 先来了解一下使用HTML4能够做些什么。